威爾伯·萊特生於1867年4月16日，他的弟弟奧維爾·萊特生於1871年8月19日，他們從小就對機械裝配和飛行懷有濃厚的興趣，從事自行車修理和製造行業。奧托·李林塔爾試飛滑翔機成功的消息使他們立志飛行。1896年李林塔爾試飛失事，促使他們把注意力集中在了飛機的平衡操縱上面。他們特別研究了鳥的飛行，並深入鑽研了當時幾乎所有關於航空理論方面的書籍。這個時期，航空事業連連受挫，飛行技師皮爾機毀人亡，重機槍發明人馬克沁試飛失敗，航空學家蘭利連飛機帶人摔入水中，等等，這使大多數人認為飛機依靠自身動力的飛行完全不可能。
萊特兄弟卻沒有放棄自己的努力。從1900年至1902年期間，他們除了進行1000多次滑翔試飛之外，還自制了200多個不同的機翼進行了上千次風洞實驗，修正了李林塔爾的一些錯誤的飛行數據，設計出了較大升力的機翼截面形狀。他們在1903年製造出了第一架依靠自身動力進行載人飛行的飛機“飛行者”1號……